Road trip dans la vallée de Temecula, Californie

Dans le sud de la Californie, appelé « So Cal » par les locaux (un diminutif de South California), on retrouve une région viticole méconnue et, disons-le, parfois snobée par les amateurs de Napa et Sonoma. Ne leur en déplaise, la vallée de Temecula est en pleine ascension, abritant près d’une cinquantaine de vignobles, dont certains y ont planté leurs racines dans les années 1970.

Il est vrai que la région se démarque autant, sinon plus, par l’afflux de touristes et de bachelorettes que par ses vins. Ça se comprend; située à mi-chemin entre San Diego (de taille qui se compare à Montréal) et Los Angeles, et bordée par le Orange County, Temecula peut compter sur un bassin de 21 millions d’habitants pour déguster ses cuvées. Nul besoin d’export dans ce coin des États-Unis; plusieurs vignobles ne conservent même pas de vins dans leur cellier tellement les stocks s’écoulent rapidement.

Ici, on l’aura compris, l’œnotourisme est florissant, tout comme les mariages et les célébrations. Les gens comme les salles de dégustation sont accueillants; l’hospitalité est une des clés de leur succès. Les vignobles comptent aussi sur les abonnements à leurs Club de vins, dont ils tirent une part significative de leurs revenus. Et pour avoir des membres récurrents, les vins doivent être bons!

Le Sud de la Californie se situe au 33e parallèle dans l’hémisphère nord, soit à la même hauteur que certaines régions viticoles telles Jerez en Espagne et Alentejo au Portugal. À seulement 35 kilomètres de l’océan Pacifique, sont climat est tempéré par la brise marine du soir qui s’infiltre entre les montagnes pour rafraichir les vignes. Ces dernières bénéficient de journées chaudes et ensoleillées, ce qui permet une lente maturité des raisins. Temecula signifie d’ailleurs : là où le soleil brille à travers la brume.

Bordés par deux chaines de montagnes s’élevant de 2000 à 11 000 pieds, les sols se composent surtout de granite décomposé. Les vignes de Sauvignon blanc, Vermentino, Sangiovese, Petite Syrah, Tempranillo, Barbera et même Nebbiolo côtoient des classiques du sud de la France, comme la Roussanne, le Grenache (blanc et rouge), la Syrah et le Mourvèdre. En tout, une trentaine de cépages s’épanouissent dans la vallée. On y trouve des vins de tous les genres, incluant des vins blancs secs et élégants et des rouges puissants et charnus.

La plupart des vignobles ont des salles de dégustation prêtes à accueillir les visiteurs. Les prix sont quand même élevés; il faut s’attendre à débourser de 20$US à 55$US et plus par dégustation. De même, le prix des bouteilles se trouvent rarement sous la barre des 25$US. De temps en temps, on trouve des vins faits de jus importés, surtout pour les bulles, à l’exception de Carter Estate Winery. Voici le compte-rendu des vignobles visités, chacun dans leur style bien particulier, que je me suis amusée à décrire en deux mots.

Carter Estate Winery & Resort. Ce vignoble est reconnu pour ses vins effervescents élaborés selon la méthode traditionnelle, tous issus de cépages cultivés sur place. On y trouve aussi une grande sélection de vins de réserve, une rareté dans la vallée. Du côté des bulles, ne manquez pas le Brut et la cuvée Prestige. Au moment de mon passage en 2025, les cuvées 2016 étaient en dégustation. Les notes briochées et de pâtisserie à l’abricot ne sont pas sans rappeler la grande région française. Parmi les autres variétés à essayer, on compte un excellent Fumé blanc et un assemblage de cépages portugais (le Penrose). La salle de dégustation est tranquille, moins achalandée que celles sur la route De Portola et le service est impeccable. En deux mots : Bulles et réserve.

Danza del Sol. Quelle ambiance! Danze del Sol accueille ses visiteurs avec une hospitalité hors du commun. Novices, amateurs et connaisseurs pourront y apprécier des vins d’une grande qualité, avec une claire distinction entre les secs et les doux – pas d’ambiguïté de ce côté. Le vignoble compte des vignes de sauvignon banc de plus de 50 ans, qui donnent un vin intense et raffiné. Parmi les autres vins cultivés sur place, on ne voudra pas manquer le muscat orange sec, à déguster sur la terrasse en admirant les vignes. En deux mots : accueil et découverte.

Lorenzi Estate Winery. Il y a 48 vignobles sur la route des vins de Temecula, et chacune a sa personnalité distincte. La salle de dégustation de Lorenzi est sombre, feutrée et fraîche, une halte bienvenue quand la chaleur devient accablante. Plusieurs vins sont inspirés des super toscans; on retrouve de costauds assemblages bordelais (Adam & Eve), un Malbec qui fait honneur au cépage et une Petite syrah qui donne envie d’en acheter une caisse. La plupart des vins sont boisés et pensés pour la garde. On retrouve aussi de plus légers : un sauvignon blanc vibrant, grenache bien juteux et cabernet franc tout en fraîcheur. En deux mots : classique et corsé.

Masia de la Vinya Winery. Masia est la petite sœur de Danza del Sol. Si elles ont le même maître de chai, elles ont toutefois deux styles différents. Alors que Danza del Sol évoque l’ancien monde – Côtes du Rhône en France, Espagne – Masia joue davantage sur les notes du nouveau monde, proposant des blancs aux notes tropicales et des rouges croquants. Ne manquez pas le grenache rosé, aux notes salines – l’océan n’est qu’à 20 minutes à vol d’oiseau – et le Monastrel très réussi. En deux mots : convivial et rafraîchissant.

Maurice Car’rie Vineyard & Winery (Ultimate Winery). James Rutherford, 7e de sa génération à être vigneron. Il est en place depuis environ un an et déjà, il imprime sa marque et sa philosophie à l’endroit. Exit le cabernet sauvignon; il s’intéresse à des cépages plus légers, quoique son Malbec, goûté à même la cuve, soit très prometteur. Parmi ses autres cépages de prédilection on retrouve le cabernet franc et le sangiovese, l’enfant chéri de la région qui pousse avec aisance. Rutherford expérimente avec le Riesling, le Muscat et le Vermentino, visant un public jeune attiré par des vins accessibles, légers et faible en alcool. D’ailleurs, il est accompagné d’un apprenti, Ray Emory Lee Jr., un jeune mi-trentenaire dont l’éthique de travail s’accorde à merveille avec celle du vigneron. À suivre! En deux mots : Légèreté et innovation.

Pelzer Family Cellars. À chaque public son vignoble; Peltzer a quelque chose de l’ancien saloon des Westerns, avec ses chapeaux de cowboys et ses drapeaux américains accrochés aux murs, dans un décor de grande fermière. L’endroit est rempli et les tables bien occupées. Du côté des vins, on propose une belle variété, secs pour la plupart, incluant les cépages Roussanne, Sangiovese, Barbera, Tempranillo, Malbec et Petite Syrah. Cette dernière, riche et puissante, vieillira bien. En deux mots : Rusticité et Far West.

Robert Renzoni Vineyards. Avec ses airs qui ne sont pas sans rappeler d’Epcot Centre, Renzoni accueille ses visiteurs dans un décor inspiré de la Toscane. L’extérieur est très plaisant, avec une terrasse qui offre une vue magnifique et un restaurant qui sert une excellente pizza et de copieuses salades. Bien accotés au bar, nous avons pu déguster une dizaine de vins, incluant un élégant assemblage de Pinot grigio et de Vermentino, un Sangiovese aux notes florales et poivrées, un Barbera très fruité et un Tempranillo chaleureux et sans excès, à 13,8% d’alcool. À surveiller : des vignes de Montepulciano récemment plantées produiront bientôt une nouvelle cuvée à essayer. En quelques mots : Accords vins et pizza!

Si cet échantillon d’endoits visités peut donner une idée de la diversité des vins à découvrir sur place, il ne faut pas oublier les 42 autres vignobles, dont plusieurs se sont démarqués dans les dernières années, notamment auprès du Wine Enthusiast. Parmic ceux-ci, mentionnons Bottaia, Callaway, Doffo, Frangipani, Leoness, Raùl Ramirez et bien d’autres encore.

Testés et approuvés, ces deux coups de cœurs ont été au-delà des attentes. Pour économiser sur le prix des chambres et aussi pour éviter les autobus pleins de touristes, privilégiez une visite en semaine. Certaines chambres offrent des rabais substantiels en dehors des fins de semaine.

Carter Estate Winery & Resort. Un peu à l’écart des routes principales, ce havre de paix est l’endroit parfait pour se poser quelques jours. Les bungalow sont spacieux et les salles de bain sont elles aussi immenses. Chaque chambre est munie d’un balcon privé qui donne directement sur le vignoble. Se réveiller dans les vignes est une belle expérience! Le service est excellent et rapide et l’endroit, avec ses majestueux palmiers, donne une sensation de luxe et de voyage à l’étranger. De plus, comme la salle de dégustation est plutôt tranquille et propose des tables plutôt que des comptoirs, on peut y travailler un verre de vin à la main, s’il le faut.

The New Inn. J’ai rarement eu un séjour aussi luxueux, confortable et chaleureux. Les chambres – des petites villas attachées les unes aux autres – sont douillettes à souhait. Les salles de bain sont époustouflantes, avec leur douche intérieures et extérieures. Chaque chambre a son patio privé avec foyer, des jardins bien entretenus et une vue imprenable non seulement sur les vignes. Levez-vous tôt et admirez le spectacle qu’offrent des dizaines de montgolfières s’élevant pour admirer le lever du soleil. L’expérience est mémorable! The New Inn vient tout juste de fêter ses cinq ans. Tout est pensé pour rendre le séjour agréable – le but est atteint! Je rêve déjà d’y retourner.